Veel moderne wagens, vooral wagens van de topklasse, worden beschermd met “slimme sleutels” die een transponder hebben in de kop van de sleutel. Een transponder is eenvoudigweg en toestelletje voor radio communicatie dat een signaal ontvangt en een ander signaal terugzendt.
Als een dergelijke sleutel in de ontsteking gestoken wordt zal de computer van de wagen een berichtje zenden. Tenzij de sleutel een geldige code terugzendt naar de computer, zal de wagen niet kunnen starten. Sleutels zijn vaak zo geprogrammeerd dat er een bepaalde tijd dient te verstrijken tussen een mislukte poging om de code van de sleutel te krijgen en een nieuwe poging.
Deze extra technologie betekent dat het verkrijgen van een extra sleutel of een vervangsleutel niet langer een eenvoudige en goedkope zaak is. Enkel geautoriseerde dealers en slotenmakers kunnen de sleutels programmeren, en ze hebben dan ook speciale onbedrukte exemplaren nodig waarin reeds transponders aanwezig zijn, en soms ook verschillende lagen van metalen en andere materialen.
De mensen zijn er zich soms zelfs niet van bewust dat hun wagens hoogbeveiligde autosleutels hebben, omdat er misschien geen knoppen zijn om op te drukken, of zelfs een batterijtje dat dient vervangen te worden. Vaak wordt de transponder in de sleutel opgeladen door het radiosignaal zelf.
Voorafgaand aan het gebruik van transponders, gebruikten sommige sleutels een weerstandswaarde die moest herkend worden vooraleer de wagen kon starten. Deze sleutels waren onderhevig aan slijtage door het regelmatig gebruik, en waren berucht om hun plotselinge storingen, waardoor de bestuurder niet verder kon.
Het transponder systeem voorziet dus een tweede laag van beveiliging voor de autosleutels ( de eerste betreft de mechanische slotmechanismen). Natuurlijk zullen dieven steeds uitkijken naar mogelijkheden om gelijk welk systeem te kraken. Het elektronisch gedeelte van een slimme sleutel is veel moeilijker en duurder om te kraken dan een mechanische sleutel. Professionele dieven vormen nog steeds een risico, maar gelegenheidsdieven en joyriders kunnen ontmoedigd worden door hoog beveiligde autosleutels.
